1- Introduction

On considère uniquement ce phénomène comme une catastrophe climatique car il entraîne une famine, alors qu'il ne détruit rien directement..

A l'origine, El Niño, est un courant marin chaud qui réchauffe les eaux du littoral du Chili et du Pérou. Les eaux froides (de 18 à 20°C) sont remplacées par des eaux beaucoup plus chaudes de 26°C environ. Ce réchauffement des eaux tue dans un premier temps, tous les poissons, ce qui entraine de nombreuses famines dans les pays littoraux vivant essentiellement de la pêche; Puis dans un second temps, le phénomène est la cause d'un bouleversement climatique entraînant une grande sécheresse dans le nord de l'Amérique du Sud et en particulier au Brésil. Parallèlement à cette sécherresse, des pluies diluviennes s'abattent sur la côte ouest d'Amérique du sud.
Les habitants appellent ce phénomène El Niño (l'enfant Jésus) à cause de son apparition aux environs de Noël. Le phénomène El Niño fait encore l'objet de nombreuses recherches dans le but de découvrir les causes de ce phénomène marin: Certains scientifiques parlent de la responsabilité des taches solaires, d'autres de l'effet de serre.
Ce phénomène fut mise à jour par un certain WALKER qui observa d'importantes variations de courants marins. Le premier signe d'apparition du phénomène est un renforcement considérable des vents de sud est. Ces vents entraînent une accumulation d'eaux chaudes dans le pacifique ouest. Une élévation du niveau des eaux se fait alors sentir. Mais dès que les vents faiblissent les eaux « chaudes » les eaux du Pacifique ouest envahissent celle du pacifique est, c'est alors le début du phénomène El Niño. Sa durée est en général d'environ 18 mois.
Les 18 mois passés des eaux froides se propagent vers l'ouest, c'est alors la fin du phénomène. Les eaux chaudes favorisent l'évaporation ce qui entraînera des pluies diluviennes et des sécheresses sur tout le continent sud Africain et même sur l'Australie.
Depuis la fin du siècle dernier, le phénomène s'est produit une quinzaine de fois entraînant plusieurs dizaines de milliers de mort. Le phénomène El Niño a été très important en 1982-1983 où il a causé des dommages considérables (13 milliards de dollars!) rien que pour le Pérou et l'Equateur.
Le phénomène El Niño est d'ampleur mondiale modifiant la répartition des précipitations sur toutes la surface du globe.

Cette image nous montre très clairement l'augmentation de la température des océans pendant une période dite chaude (El Niño).
Source: Centre National d'Etude Spatial
Une autre image sous forme de "GIF animé", montre l'évolution de la température et du niveau des océans lors du phénomène El Niño.

2- Explication

Ainsi, tous les trois ou quatre ans, une masse d'eau chaude, grande comme les Etats-Unis se déplace d'ouest en est au niveau de l'équateur en direction de l'Amérique latine, empêchant la remontée des eaux froides profondes le long des cotes, ce qui a pour effet de tuer des bancs d'anchois dont vivent bon nombres de pêcheurs Péruviens.
El Niño étend son inflence par voix de conséquence a d'autres secteurs géographiques en bouleversant les précipitations sur certaines zones du globe: pluies diluviennes dans des zones sèches comme le Perou et sécheresses catastrophiques dans des régions au climat humide: Asie du sud Est, Philippines et nord de l'Australie. L'influence d'El Niño sur les climats des pays du nord du globe n'est que très limitée et se limite à une fluctuation plus ou moins discrète des précipitations.
Le phénomène El Niño fait partie d'un système de flucuations climatiques global dénommé ENSO (El Niño Southern Oscilation): un modèle de prévisons récent élaboré par le scientifique Francais Joel Picaut précise les mécanismes de bases de l'ENSO, qui entraine le phénomène El Niño. Selon ce modèle qui semble aujourd'hui le plus réaliste, un grand réservoir d'eau chaude instalée à 180 degrés au niveau de l'équateur se déplace vers l'est sur une distance de 3000 km, sous l'action conjuguée de vents d'ouest et de courants de surface. Les vents génèrent à l'interface des eaux chaudes de surface et des eaux froides profondes, entre -50 et -15 mètres, un train d'ondes équatoriales qui se propage vers l'amérique latine à la vitesse de de 250 km par jour. Au bout de trois mois, lorsqu'elles arrivent près des cotes occidentales, ces ondes empêchent la remontée des eaux froides riches en poissons. C'est El Niño.
Puis, une partie de ces ondes ricoche sur la côte est de l'Amérique du sud, alors qu'une autre repart dans l'autre sens, à l'ouest. Avec les courants marins, ces paquets d'ondes repartent à une vitesse moyenne de 100 Km par jour; puis ils arrêtent leur progression au bout d'un an, repoussant le réservoir d'eau chaude jusqu'à son point de départ. Les eaux froides peuvent alors remonter de nouveau le long des côtes du Pérou et du Chili. Cette période froide est appelée la Ninã. Ces périodes d'oscillation se succèdent globalement avec un intervalle de quarante mois.

3- Prévoir El niño?

Le projet mondial TOGA (Tropical Ocean and Global Atmosphere) rassemble depuis dix ans plus de deux mille scientifiques appartenant à une vingtaine de pays. Gràce à ce projet, des mesures sont continuellement éffectuées dans le but d'essayer de prévoir et d'annoncer El  Niño: L'océan Pacifique a ainsi été équipé de sondes, de bouées mouillées au fond de l'eau... Dans les airs, les chercheurs se sont aidés des sattelites météorologiques et en particulier du satellite Francais Topex-Poséidon capable de percevoir la dénivélation des eaux océaniques à 2 cm près.
Les acquis scientifiques obtenus par les dix ans d'observation de TOGA permettent maintenant de prévoir El Niño avec six mois à un an d'avance.

Se protéger d'un phénomène comme El Niño est impossible. On peut seulement installer des systèmes d'irrigation pour parer toute sécheresse, mais les agriculteurs des régions concernées ne le peuvent pas financièrement!

En ce début d'année 1998, El Niño est en pleine crise avec toute les conséquences dramatiques qu'il entraine. Il est toutefois très difficile de prévoir son intensité. D'après les études de la NOAA , l'intensité des courants marins aparus au large de la cote ouest Américaine est semblable à celle relevé en 1982-1983. Certain spécialistes affirment donc que le phénomène pourait être d'une ampleur très importante, voir même le plus ravageur de la décennie, causant de nombreux dégats, en particulier en Amérique du sud.